Gimmick ou pas, les plateformes vibrantes ont rejoint la salle de sport

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Par Gina Kolata

L'idée semble un peu idiote, juste un autre gadget d'exercice. Restez debout quelques minutes sur une plateforme qui vibre. Descendez et essayez de faire de l'haltérophilie - des squats, par exemple. Ou essayez un court sprint. Ou voyez à quelle hauteur vous pouvez sauter. Vous êtes en quelque sorte censé être capable de soulever des poids plus lourds, de sprinter plus vite, de sauter plus haut.

Mais peut-être que ce n'est pas si idiot, disent les physiologistes de l'exercice. Bien qu'ils ne sachent pas vraiment pourquoi les vibrations devraient fonctionner, les chercheurs rapportent qu'elles semblent en fait améliorer légèrement les performances dans les quelques minutes qui suivent la descente de la machine.

Le problème, cependant, est qu'il y a peu de consensus sur la vitesse à laquelle les vibrations devraient être ou dans quelle direction les plates-formes sont censées vibrer. Certaines études n'ont pas réussi à montrer les effets des vibrations. Et puis il y a la question de savoir ce que les vibrations font exactement aux muscles et aux nerfs.

"C'est certainement intrigant, et une grande partie des preuves soutiendraient que quelque chose se passe", a déclaré Lee E. Brown, directeur du Center for Sports Performance de la California State University, Fullerton. Mais il a ajouté: "Nous essayons toujours de comprendre exactement quel est le mécanisme."

Pendant ce temps, plusieurs entreprises fabriquent les plateformes vibrantes, et elles sont utilisées dans les gymnases et par certains athlètes.

Une entreprise, Power Plate, proclame que des stars comme Serena Williams et Justin Morneau, des Twins du Minnesota, s'entraînent avec son appareil. Un témoignage d'une autre entreprise, Wave, indique que les équipes de ski et de snowboard des États-Unis ont utilisé ses plaques vibrantes lors de l'entraînement pour les Jeux olympiques d'hiver de 2010.

Mais les chercheurs se méfient.

"Il y a quelque chose à cela", a déclaré William J. Kraemer, professeur de kinésiologie à l'Université du Connecticut et rédacteur en chef du Journal of Strength & Conditioning Research, l'appelant "un autre outil" pour le conditionnement sportif. Mais il a ajouté que d'autres méthodes de conditionnement pourraient donner des résultats identiques ou meilleurs.

"Si vous considérez le conditionnement comme une boîte à outils, il existe de nombreux outils", a-t-il déclaré. "Mais lorsque les entreprises vendent quelque chose, elles veulent prétendre qu'un seul outil fait tout."

Les experts qui ont essayé les plateformes les décrivent de différentes manières. La sensation n'a rien à voir avec l'utilisation d'un marteau-piqueur, a déclaré Hugh Lamont, biomécanicien du sport à l'East Tennessee State University. La plupart des plaques vibrantes ne bougent pas plus de 50 fois par seconde et ressemblent aux vibrations d'un siège au-dessus du moyeu de roue d'un bus, a déclaré le Dr Lamont.

D'autres disent que les vibrations leur rappellent le ski alpin - ils ressentent le même genre de cliquetis dans les jambes et les pieds. Pour Jeffrey M. McBride, professeur agrégé de biomécanique et directeur du laboratoire neuromusculaire de l'Appalachian State University à Boone, Caroline du Nord, le mot qui vient à l'esprit est "bizarre".

"Vous pouvez sentir vos muscles se contracter", a-t-il déclaré. "Ça te fatigue un peu."

Mais s'il y a un effet, selon les chercheurs, il semble être de courte durée. Les gens semblent être des sprinteurs légèrement plus rapides immédiatement après s'être tenus sur une plate-forme. Ils semblent également capables de sauter un peu plus haut. Les vibrations semblent également aider les gens à se réchauffer avant un exercice plus intense.

"L'effet s'estompe très rapidement", a déclaré le Dr Brown. "Nous ne parlons pas de l'utiliser pour jouer un match de football de 90 minutes. Un sprint et l'effet disparaîtrait. Vous joueriez pendant une minute et il vous resterait encore 89 minutes."

Mais cela pourrait faire une différence, a-t-il dit, si un athlète est sur le point de tenter un penalty au football ou de balancer une batte au baseball.

Et Michael G. Bemben, président de la science de l'exercice à l'Université de l'Oklahoma, a déclaré que "une pensée était que si vous étiez, disons, un sauteur en hauteur lors de votre troisième essai aux Jeux olympiques et que vous mesurez 7 pieds 2 pouces et que vous avez besoin d'obtenir à 7 pieds 3, cela pourrait vous donner la puissance pour ce saut."

Les enquêteurs disent qu'ils ne peuvent que deviner pourquoi les vibrations pourraient améliorer les performances. Leur hypothèse principale est que cela imite en quelque sorte l'effet de suivre une tâche difficile avec une tâche plus facile - une technique simple qui est utilisée depuis des années.

"Si vous ramassez quelque chose de lourd, puis ramassez quelque chose de considérablement plus léger", a expliqué le Dr Lamont, "vous pourrez peut-être lancer le poids plus léger plus loin."

Ou si vous voulez sauter, a-t-il poursuivi, vous pouvez d'abord mettre un poids énorme sur un rack d'entraînement, faire un quart de squat, à mi-chemin, puis, pendant trois à cinq secondes, essayer de pousser et de soulever le poids. Vous feriez une contraction isométrique des muscles de vos jambes. Après cela, vous pourriez sauter plus haut.

Mais est-ce important ? Pourquoi ne pas simplement s'échauffer normalement, ou faire des contractions isométriques avant de sauter, ou ramasser un poids lourd avant d'essayer d'en lancer un plus léger ?

Ou pourquoi ne pas combiner le tout et faire des échauffements sur une plateforme vibrante, ou tenter des contractions isométriques entre les périodes de vibration ?

Les chercheurs ont pensé à cela et disent qu'ils enquêtent. En attendant, disent-ils, les gens devraient être suffisamment sceptiques quant aux effets de se tenir debout sur une plate-forme vibrante.

"Nous ne savons pas grand-chose sur la prescription", a déclaré le Dr Kraemer. "Voilà le hic."

Et pourtant, il est utilisé de nombreuses fois sans comprendre comment le faire au mieux ou quels seront les effets de l'entraînement à long terme.

"La recherche", a déclaré le Dr Kraemer, "essaye de rattraper son retard."

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