Sans leurs vétérans, les Vikings établissent beaucoup

L'entraîneur-chef des Vikings du Minnesota, Kevin O'Connell, s'est adressé aux médias après la séance OTA de mardi, et cela s'est passé sur ce à quoi vous vous attendiez. Il a remercié tout le monde d'être venu et a dit qu'il espérait qu'ils passeraient un bon week-end du Memorial Day. Il a félicité certains de ses jeunes joueurs et le travail qu'ils accomplissaient pour la saison 2023.

Tout était statu quo jusqu'à ce qu'un journaliste interroge O'Connell sur les progrès de ses receveurs sans la présence de Justin Jefferson. O'Connell a d'abord choisi de parler des joueurs qui étaient là. Mais ensuite, il a commencé à se tortiller comme s'il était dans le fauteuil d'un dentiste lorsqu'il a de nouveau été interrogé sur l'absence de Jefferson.

"J'espère le voir le plus tôt possible", a déclaré O'Connell. "Je pense que notre participation au sein de toute l'équipe a été si bonne que nous pouvons faire du bon travail, et nous serions ravis de l'avoir ici évidemment. Mais je pense qu'en travaillant vers le minicamp, nous aurons un vrai nettoyage -coupez le plan de ce à quoi cela ressemble et, espérons-le, donnez-lui du travail, et je sais que beaucoup de gars seront ravis de le voir."

Ces commentaires n'ont pas la même chose que je viens chez vous pour vous entraîner dans l'énergie du minicamp que Mike Zimmer a déjà affichée. Mais il est clair qu'O'Connell préférerait que tout le monde soit au TCO Performance Center de la même manière que les Vikings ont passé l'intersaison dernière, apprenant le livre de jeu et organisant des barbecues dans le jardin dans le but d'établir une culture qui a alimenté une saison de 13 victoires.

Mais si Jefferson, Danielle Hunter et d'autres ne se présentent pas au minicamp, ce n'est pas une mauvaise chose. Leur absence a créé des opportunités pour certains des plus jeunes joueurs. Au cours des deux premières semaines d'OTA, ils en ont profité pour fournir le type de profondeur que les Vikings n'ont pas eu depuis des années.

Repensez à la fin de l'ère Zimmer. Lorsque les Vikings étaient en bonne santé et heureux, ils étaient l'une des meilleures équipes de la NFL. Une quantité incroyable de chance a repoussé leur marche vers le match de championnat NFC. Ensuite, ils se sont appuyés sur leurs principaux joueurs pour fortement cette performance avec la franchise en jeu.

Mais la NFL n'est pas comme un jeu de Madden où vous pouvez refuser les curseurs de blessure. Les joueurs se font défoncer. Ils se blessent. Certains l'appellent la mentalité du prochain homme debout, mais il serait peut-être plus exact de l'appeler le dernier homme debout. Les équipes avec le plus de profondeur vont généralement le plus loin dans les séries éliminatoires. Au cours des deux dernières années, les Vikings étaient un château de cartes.

Repensez à la saison 2020 lorsque le "tweak" de Hunter s'est transformé en une blessure au cou mettant fin à la saison. Alors que les Vikings ont échangé contre Yannick Ngakoue pour atténuer le coup (et l'ont échangé après cinq matchs), Zimmer et son équipe ont levé les mains alors que la passe se classait au 28e rang de la ligue en sacs.

La saison suivante, Zimmer a révélé qu'il ne faisait confiance qu'à la moitié de sa liste dans les jeux. Les Vikings ont passé le reste de la saison en tant qu'acteur de haut vol. Zimmer a mis toute la classe des recrues en veilleuse alors qu'il a passé toute la saison à essayer de tirer le meilleur parti de ses vétérans vieillissants. Des blessures sont survenues tout au long de l'année et les Vikings ont obtenu une fiche de 8-9, ouvrant la voie à O'Connell pour prendre le relais.

Les programmes d'intersaison d'O'Connell ne sont pas aussi intenses que ceux du régime précédent, mais ils ne comptent pas autant sur les vétérans. Là où Zimmer s'est strictement concentré sur les 22 partants, O'Connell et son équipe se sont vantés de leur capacité à enseigner aux jeunes joueurs. Bien qu'apprendre derrière des joueurs comme Jefferson et Hunter ne soit pas une mauvaise chose, les amener sur le terrain pour des répétitions prolongées ne peut pas faire de mal.

C'est ce qui s'est passé au receveur large alors que Jefferson attend un nouveau contrat et que Jordan Addison s'est absenté avec une blessure non divulguée. Avec les deux meilleurs receveurs présumés sur la touche, KJ Osborn a agi en tant que receveur n ° 1 et fait une impression positive sur son entraîneur-chef.

"KJ s'est vraiment démarqué tout le printemps", a déclaré O'Connell. "Il se déplace, il joue plusieurs rôles [et] assume un rôle de leadership, ce que je m'attendais à ce qu'il fasse dans cette pièce. C'est juste un processus vraiment cool de voir non seulement sa propriété de ce qu'était son rôle auparavant, mais vous peut le voir quand il rompt le caucus, il sait quoi faire Il sait comment appliquer toutes les différentes techniques et principes fondamentaux dont [l'entraîneur des receveurs larges Keenan McCardell] et [l'entraîneur des receveurs adjoints Tony Sorrentino] parlent, puis sa capacité à être cohérent peu importe où nous le plaçons – courir ou passer – c'est énorme."

Alors que beaucoup s'attendent à ce qu'Osborn joue un rôle accru après la libération d'Adam Thielen par les Vikings, l'impact le plus important pourrait se faire sentir à l'arrière du tableau de profondeur. C'est là que des joueurs comme Jalen Nailor et Jalen Reagor ont profité de leurs opportunités, s'imposant dans ce qui pourrait être l'une des batailles de position les plus intrigantes pendant le camp d'entraînement.

"L'une des choses qui ont été formidables ce printemps, c'est de voir différentes combinaisons de gars à différents endroits", a déclaré O'Connell. "Vraiment, en temps réel, voir qui est exactement où et dans l'optique du confort dans n'importe quelle position de notre attaque. Nous enseignons des concepts, nous enseignons des rôles et des responsabilités que nous pouvons modifier et changer à tout moment en fonction de ce que nous jugeons bon quand la saison arrive."

"Plusieurs rôles" pourraient avoir une signification entièrement différente et plus littérale avec Brian Flores prenant la relève au poste de coordinateur défensif. Après avoir passé une saison avec le schéma rigide d'Ed Donatell, Flores apporte une approche plus appropriée de "L'illusion de la complexité" que O'Connell a décrite lors de sa conférence de presse d'ouverture.

Déjà dans les OTA, les joueurs ont noté des changements distincts dans la défense, y compris plusieurs fronts avec des gars alignés sur la ligne de mêlée et jouant à différentes positions.

Ceci est essentiel si l'on considère que Harrison Smith a également raté la première semaine des OTA. Alors que le joueur de 34 ans est revenu pour les sessions de cette semaine, son absence a offert une opportunité à des joueurs plus jeunes comme Camryn Bynum, Lewis Cine et Josh Metellus. Tous les trois semblent être sur le point d'être utilisés tout au long de la défense de Flores après les deux premières semaines d'OTA.

"C'est vraiment une question d'apprendre chaque position sur le terrain", a déclaré Bynum à Alec Lewis de The Athletic. "C'est là que l'apprentissage [de ce schéma] est différent."

Lewis a également noté que Metellus a également joué sur tout le terrain pendant les OTA, jouant avec les équipes premières et s'alignant en tant que sécurité, coin nickel et même en tant que lanceur de passes. Avec Cine qui s'acclimate également après qu'une jambe cassée a mis fin à sa saison recrue, il y a beaucoup d'apprentissage en cours au TCO Performance Center, ce que O'Connell a souligné à son équipe.

"Lorsque nous sommes dans cette phase d'apprentissage et d'enseignement, nous évaluons où en sont ces gars mentalement parce qu'ils sont tous très talentueux", a déclaré O'Connell. "Mais comme je viens de le dire à l'équipe lorsque nous l'avons rompu, c'est une chose lorsque vous rompez le caucus, vous savez exactement quoi faire, où vous aligner, quel est exactement votre travail. Et vous savez à quel point vous faites mieux votre travail sur ce jeu que les deux ou trois fois par jour où un gars peut rompre le caucus avec une certaine indécision et ne pas savoir quoi faire. Cela ralentit toute notre opération. … S'il y avait cinq de ces jeux il y a une semaine, nous sommes essayer de voir la perte aujourd'hui et j'espère qu'il n'y en aura pas d'ici la fin du minicamp."

Finalement, Jefferson, Hunter et le reste des vétérans retourneront au camp et relégueront certaines des stars de l'OTA sur la touche. Mais pour l'instant, ces pièces tirent le meilleur parti de la situation. Cela pourrait conduire à un niveau de profondeur qui rendra O'Connell beaucoup plus à l'aise sur le podium que lorsqu'il a été interrogé sur les joueurs qui n'étaient pas aux OTA.