Trampolines et cours de cow-boy: les parents de l'Arizona profitent des fonds d'enseignement à domicile de l'État

Les républicains pensent que le nouveau fonds pour l'éducation de l'Arizona donne du pouvoir aux familles – mais d'autres s'inquiètent de sa permissivité alors que de plus en plus d'États envisagent des programmes similaires

Lorsque l'ancien gouverneur de l'Arizona, Doug Ducey, a signé l'année dernière une loi permettant à toute famille de recevoir des fonds publics pour l'école privée ou l'enseignement à domicile, il a déclaré qu'il "fait confiance aux parents pour choisir ce qui fonctionne le mieux" pour leurs enfants.

Plus de 46 000 étudiants de l'Arizona participent désormais au programme de compte d'épargne-études de l'État, ou ESA, qui fournit environ 7 000 $ par enfant et par an pour un large éventail de dépenses scolaires. Mais avec les ménages plus en charge des choix scolaires, certains achats font froncer les sourcils, parmi lesquels des articles comme des kayaks et des trampolines, des cours de cow-boy à la corde et des billets pour des lieux de divertissement comme SeaWorld.

L'apparente permissivité est l'une des raisons pour lesquelles Beth Lewis, ancienne enseignante et directrice du comité d'action politique Save Our Schools, s'oppose au programme. "Ce sont toutes les choses pour lesquelles nous grattons les coussins du canapé pour financer nos enfants", a déclaré Lewis, dont le groupe n'a pas réussi à recueillir suffisamment de signatures pour soumettre l'expansion du programme de Ducey à un référendum.

Le débat en Arizona est surveillé de près par les gouverneurs du GOP dans l'espoir d'imiter l'approche de l'État. Avec l'adoption d'un nouveau programme le mois dernier dans l'Iowa, il y a maintenant neuf États avec des ESA et au moins six autres qui les envisagent. Comme en Arizona, le programme de l'Iowa sera ouvert à toute famille qui souhaite y participer. Une proposition de la Floride ferait de même.

Le mastodonte fait partie d'une poussée républicaine plus large pour gagner les parents mécontents de ce qu'ils considèrent comme la réponse hésitante du système scolaire public à la pandémie et aliénés par les affrontements de guerre culturelle dans la salle de classe. Les experts affirment que la frustration des parents face aux fermetures prolongées d'écoles a contribué à la victoire de Glenn Youngkin lors de l'élection du gouverneur de Virginie en 2021. Et le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, largement considéré comme un candidat à la présidentielle de 2024, a fait du choix des parents un élément central de son administration et limité ce que les enseignants des écoles publiques peuvent dire sur la race et le sexe.

Ce que les républicains considèrent comme une aubaine pour l'autonomisation de la famille, cependant, de nombreux démocrates le considèrent comme un cheval de Troie pour le démantèlement de l'éducation publique. En Arizona, la variété apparemment infinie d'options disponibles pour les scolarisés à la maison rend difficile pour les responsables de l'État de les réglementer - et c'est peut-être le but. L'objectif, disent les partisans du choix de l'école, est de se libérer de la bureaucratie scolaire et de donner le contrôle aux parents.

"Beaucoup d'enfants ont des besoins différents auxquels les écoles publiques ne sont pas adaptées", a déclaré Marilyn Fitzpatrick, une mère de Gilbert, en Arizona, et ancienne professeure d'études sociales. Elle s'est tournée vers les ESA pour scolariser à la maison son fils aîné, Oliver, après l'avoir retiré de l'école primaire pendant la pandémie. Elle a qualifié l'apprentissage à distance avec un jardin d'enfants de "type d'enfer spécial", et a déclaré que lorsqu'il a été placé dans le groupe de lecture le plus bas, les enseignants lui ont dit de ne pas s'inquiéter. "C'était inquiétant de se faire dire:" C'est probablement bien. ""

D'autres voient le programme comme un tremplin pour l'innovation. Lura Capalongan, qui enseigne à domicile à sa maternelle Lexi, a déclaré que l'ESA de l'Arizona lui avait permis de plus que doubler ses dépenses en programmes et en matériel - des articles comme un petit robot qui enseigne le codage et un kit pour construire un simple scooter.

"Je n'ai pas l'impression d'avoir beaucoup repoussé les limites", a-t-elle déclaré. "Nous avons pu construire un programme autour de ses compétences et de ses intérêts."

Mais la gouverneure démocrate nouvellement élue, Katie Hobbs, a moins confiance dans le fait que les achats que font les familles sont académiquement solides. Sa première proposition de budget comprend un plan pour ramener le programme à un groupe limité de familles. Elle a déclaré aux législateurs que le programme "manque de responsabilité et mettra probablement cet État en faillite".

En vertu de la loi, les familles participantes acceptent de dispenser un enseignement dans les mêmes domaines de contenu que les écoles publiques. En plus des plans de cours plus traditionnels, les parents déclarent qu'ils répondent – ​​ou tentent de répondre – à ces exigences par le biais d'activités telles que des cours de patinage sur glace et de lancer d'épée, selon les publications d'un groupe Facebook pour les utilisateurs et les fournisseurs de l'ESA commercialisant leurs services.

Un parent du groupe a déclaré qu'il utilisait le service de streaming Disney + pour "étendre notre apprentissage" et a demandé si l'État approuverait le coût d'un abonnement. D'autres ont déclaré avoir reçu des autorisations pour des trampolines et des cours d'équitation.

L'ancienne surintendante d'État Kathy Hoffman, une démocrate qui a perdu lors des élections de novembre face au républicain Tom Horne, a déclaré qu'elle s'opposait à l'expansion parce que les règles sont "incroyablement permissives".

"Tant qu'un élément peut être lié à un programme - le programme étant mal défini et ouvert à l'interprétation - qui répond à la définition d'une dépense autorisée", a-t-elle déclaré. "Trouver le juste équilibre entre permettre le choix des parents et être de bons intendants de l'argent des contribuables était un défi constant auquel mon administration était confrontée."

Selon le manuel des parents du département de l'éducation, certains matériels, tels que les jeux de société, les puzzles et les Legos, n'exigent pas que les parents soumettent un programme. Mais les articles moins évidents comme les poupées et les autocollants le font. Pour justifier l'achat d'un poulailler pour un cours de sciences, un parent a publié un guide d'élevage de poulets. Un autre a suggéré une séance d'entraînement de Fit Bottomed Girls pour soutenir l'achat d'un trampoline pour l'éducation physique.

Les enseignants des matières de base doivent avoir au moins un baccalauréat, mais pour des cours spécifiques comme l'art, le théâtre ou la danse, un diplôme de deux ans ou un diplôme est acceptable. Les fournisseurs du groupe Facebook répertorient souvent ce que les étudiants apprendraient de leurs programmes. L'instructeur de moulage d'épée, par exemple, a déclaré qu'il enseignerait aux étudiants "l'archéologie, la physique, l'histoire et la métallurgie".

Mais Lewis, qui a également aidé à organiser les manifestations "Red for Ed" de 2018 pour une augmentation du salaire des enseignants, accuse l'État de ne pas tenir les familles et les écoles privées responsables. Elle pense que des tests standardisés devraient être exigés pour les étudiants qui reçoivent des ASE.

"Nous ne savons pas ce que les enfants apprennent ou s'ils apprennent", a-t-elle déclaré.

Craig Hulse, directeur exécutif de Yes. Every Kid, une organisation nationale qui défend les AES, pense que ces critiques sont erronées. Il a déclaré que le public ne s'opposerait probablement pas à ce qu'une école emmène des élèves en excursion à SeaWorld ou autorise le patinage sur glace à compter pour un crédit de gym.

Avec une ESA, a-t-il dit, on s'attend à ce que les choix des parents soient "spécifiquement adaptés à chaque élève".

Becky Greene, un parent de Mesa, a cinq enfants, âgés de sept à 17 ans, utilisant des ASE. Pour l'éducation physique, ils font tous du taekwondo. Elle a pu s'offrir une série Time Life de 200 $ sur l'aviation pour son fils aîné, un « passionné d'histoire militaire », et un livre sur les réactions chimiques impliquées dans la cuisine pour un autre fils intéressé par les arts culinaires.

Elle s'est demandé un jour comment un parent du groupe Facebook avait été approuvé pour un kayak. Mais en tant que personne "habituée à sortir des sentiers battus", elle ne se demande pas comment les autres éduquent leurs enfants.

Capalongan a déclaré qu'elle espère utiliser les fonds de l'ESA pour aider à payer les soins du lapin de sa fille Lexi - des articles comme un clapier, une litière et un coupe-ongles. Lexi a rejoint un club animalier similaire aux 4-H et étudie l'anatomie et la nutrition du lapin.

"Cela couvre la science et la biologie, mais à un niveau qu'un enfant de la maternelle peut comprendre", a-t-elle déclaré.

Avant l'expansion de l'ancien gouverneur, le programme était limité à des groupes spécifiques d'étudiants, y compris ceux handicapés, en famille d'accueil ou dans les familles des militaires.

Dave Wells, directeur de recherche au Grand Canyon Institute, un groupe de réflexion de centre gauche, a déclaré que Hobbs avait franchi une "étape rhétorique assez importante" en appelant à un changement de cap. Mais avec une législature contrôlée par les républicains, elle pourrait devoir se contenter de réglementations plus strictes pour améliorer la responsabilité, a-t-il déclaré.

Aujourd'hui, les inscriptions au programme ont presque quadruplé et l'État s'efforce d'accélérer le délai d'exécution des approbations et des remboursements.

"Je suis entré dans un arriéré de 171 575 commandes", a écrit Christine Sawhill Accurso, la nouvelle directrice exécutive du programme, dans un e-mail de janvier aux participants. "Nous traitons cet arriéré le plus rapidement possible tout en recevant des milliers de nouvelles demandes chaque jour."

Accurso, un ancien parent de l'ESA, a confirmé que l'État avait approuvé les cours de poulailler, de patinage sur glace et de cow-boy parmi une grande variété d'achats de l'ESA. Elle a mis à jour la liste autorisée pour mieux correspondre à la loi de l'État, mais a également écrit dans des notes de service aux familles de l'ESA que le département approuverait "toute dépense raisonnable liée à l'éducation".

Les défenseurs du choix scolaire dans d'autres États surveillent l'Arizona alors que les responsables tentent de définir ce qui est raisonnable.

Mayes Middleton, une sénatrice républicaine du Texas, a présenté un projet de loi ESA de 10 000 dollars par étudiant qui permettrait à "tous les types d'éducation" de se qualifier. Selon son plan, le contrôleur de l'État dirigerait le programme au lieu de l'agence de l'éducation pour éviter les débats sur le programme.

"L'argent va être dépensé", a-t-il dit au 74. "Voulez-vous que seul le gouvernement décide [ce qu'il faut enseigner], ou voulez-vous que les parents décident?"

Dans le New Hampshire, en revanche, Kate Baker Demers, directrice exécutive du Children's Scholarship Fund, a déclaré que l'État appliquait une certaine « frugalité yankee » à son programme et rejetait les demandes d'achats pouvant être utilisés par plusieurs membres de la famille, comme un kayak ou un trampoline. .

"Dès le départ, nous avons dit:" C'est plus étroit que vous ne le pensez "", a-t-elle déclaré. "Nous voulons le gérer de manière à ce que tout le monde puisse le soutenir."

Ce rapport a été publié pour la première fois par le 74, un site d'information non partisan et à but non lucratif couvrant l'éducation en Amérique.