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Au moins deux organisations de la ligue la plus importante d'Amérique pour les joueurs professionnels de jeux vidéo vendent leurs équipes, soulignant l'avenir incertain de l'industrie.

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Par Kellen Browning

Kellen Browning rend compte de l'industrie du jeu vidéo.

Il y a six ans, la Madison Square Garden Company, un groupe qui comprend James Dolan, le propriétaire des New York Knicks et des New York Rangers, a annoncé une entrée triomphale dans la prochaine frontière du sport : une ligue professionnelle de jeux vidéo.

Les investisseurs new-yorkais ont dépensé plus de 10 millions de dollars pour acquérir une participation majoritaire dans Counter Logic Gaming, une équipe d'e-sports, et ont déclaré que le jeu vidéo professionnel "est désormais sur le point de subir d'énormes changements, qui, selon nous, ont le potentiel de générer d'importants changements". croissance."

Au lieu de cela, cette croissance a stagné. Alors que les revenus des sports électroniques étaient inférieurs aux attentes et que les investisseurs devenaient sceptiques à l'égard de l'industrie, les propriétaires du Madison Square Garden ont tenté l'année dernière de trouver un moyen de se retirer de l'entreprise en vendant leur équipe de renom.

Après des années de fanfare, les e-sports aux États-Unis cèdent la place aux réalités économiques. Incapables de réaliser des bénéfices, les propriétaires d'équipes réduisent les coûts en licenciant des employés et en mettant fin aux contrats avec des joueurs vedettes. Dans certains cas, ils vendent leurs équipes et parfois à perte, offrant une confrontation directe avec la réalité aux personnes qui pensaient que les sports électroniques pourraient être la prochaine grande nouveauté du divertissement.

Plus alarmant, certains téléspectateurs semblent se désintéresser. Ils ont regardé 14,8 millions d'heures de la saison de printemps 2023 de la League Championships Series, la plus grande ligue américaine de sports électroniques, en baisse de 13% par rapport à l'année précédente et de 32% par rapport à 2021, selon les estimations de la société de données Esports Charts.

"Nous sommes à un point où tout le monde a beaucoup d'introspection à faire", a déclaré Rod Breslau, analyste des jeux et des sports électroniques. "Il y a eu beaucoup trop de battage médiatique et trop peu de valeur réelle."

Tout comme dans les sports traditionnels, les joueurs vedettes des sports électroniques peuvent gagner des salaires à sept chiffres et concourir pour des championnats, attirant des sponsors et des fans en cours de route. Au cours de la dernière décennie, les investisseurs ont acheté des participations dans des équipes qui participent à des ligues professionnelles pour des jeux comme League of Legends, Overwatch et Call of Duty.

Le plus important d'entre eux est la League Championship Series, une ligue de 10 équipes créée en 2013 et dirigée par Riot Games, la société qui a créé League of Legends. Dans la ligue, les équipes s'affrontent dans League of Legends, un jeu sur le thème de la fantasy, dans des matchs qui peuvent attirer des millions de téléspectateurs et remplir des stades.

Mais les ligues ont du mal à gagner de l'argent. Les partenariats pour diffuser des tournois de sports électroniques sur des sites comme YouTube et Twitch se sont dissipés, les sponsors réduisent leurs budgets publicitaires et les propriétaires exploitent des équipes à perte tout en versant des salaires énormes aux joueurs de sports électroniques.

Certaines équipes de sports électroniques, comme Evil Geniuses, se sont séparées de bon nombre de leurs chers joueurs de League of Legends. D'autres, comme 100 Thieves, licencient des employés et des cadres supérieurs.

Le cours de l'action FaZe Clan, un groupe de sports électroniques entré en bourse l'année dernière, a plongé à seulement 50 cents par action. En mars, FaZe a reçu un avis de radiation du Nasdaq, l'avertissant qu'il pourrait être retiré de la bourse si ses actions ne remontaient pas au-dessus de 1 $. Et vendredi, FaZe a déclaré qu'il licenciait environ 40% de ses employés, après une série de coupes en février. La nouvelle a été rapportée plus tôt par Digiday.

Jack Etienne, le directeur général de Cloud 9, un groupe de sports électroniques, a déclaré qu'il avait réduit ses coûts en retirant près de la moitié des ligues de sports électroniques auxquelles son organisation participait, maintenant huit sur environ 15.

TSM, l'une des organisations de sports électroniques les plus précieuses, a déclaré samedi qu'elle vendait sa place dans la League Championship Series. C'est un coup dur pour la ligue, semblable à une franchise de renom quittant la NBA ou la NFL, car TSM est l'une des marques les plus anciennes et les plus importantes des sports électroniques nord-américains.

TSM a commencé à parler aux groupes intéressés il y a environ trois semaines, selon une personne au courant des discussions, et a réduit sa liste d'acheteurs potentiels à une douzaine d'entités, principalement dans les médias et les mondes sportifs traditionnels. Le prix demandé est de l'ordre de 20 millions de dollars, a déclaré la personne.

Andy Dinh, directeur général de TSM, a déclaré dans une interview que sa sortie de la ligue américaine était liée à son désir de concourir pour un championnat du monde, plutôt qu'à des problèmes économiques. La plupart des meilleures équipes de League of Legends viennent d'endroits comme la Corée du Sud ou la Chine, et la région nord-américaine est depuis longtemps à la traîne de ces régions en termes de force concurrentielle.

M. Dinh a déclaré qu'il prévoyait d'acheter une place dans l'une des meilleures ligues de League of Legends ailleurs dans le monde après avoir vendu sa place aux États-Unis.

Riot Games est désormais sous pression. League of Legends a généré des milliards de dollars de ventes tout au long de son histoire, mais la ligue de sports électroniques autour du titre a depuis longtemps perdu de l'argent. Cela a bien fonctionné pour Riot, propriété du géant chinois de l'Internet Tencent, car Riot peut utiliser la ligue pour susciter l'intérêt pour le jeu.

Mais cette formule l'a de plus en plus mise en contradiction avec les propriétaires des équipes de sports électroniques, qui ont payé à Riot au moins 10 millions de dollars pour une place dans la ligue et ont été promis qu'ils finiraient par réaliser un profit. Ce mois-ci, après que les équipes l'ont demandé, Riot a accepté de supprimer l'exigence selon laquelle les équipes participent à une ligue de développement de League of Legends – un échelon en dessous de la League Championship Series – ce qui pourrait aider les équipes à économiser de l'argent.

Le mois dernier, Riot a publié un long article de blog admettant ses faux pas et cherchant à rassurer les investisseurs. Les optimistes des sports électroniques soulignent deux principaux points positifs : la jeunesse des téléspectateurs de sports électroniques, qui attire les annonceurs, et la promesse de gagner de l'argent en vendant des articles de jeu sur le thème des événements de sports électroniques. L'année dernière, la vente de tels articles dans un autre des jeux de Riot, Valorant, a généré 42 millions de dollars, dont la moitié est allée à des équipes qui participent à la ligue de sports électroniques Valorant, a déclaré Riot.

John Needham, président des sports électroniques de Riot, a reconnu que l'industrie avait des problèmes.

"Une grande partie de ce que nous vendons est le rêve, c'est l'avenir à long terme de l'e-sport. Et quand nous perdons une équipe et qu'elle ne peut pas générer d'investissement basé sur ce rêve, nous considérons cela comme un échec. ", a déclaré M. Needham dans une interview. "Nous ressentons donc certainement la pression."

Pour Madison Square Garden, vendre Counter Logic Gaming, son équipe de sports électroniques, était un effort pour réduire ses pertes. Mais l'entreprise n'a pas été en mesure de trouver un acheteur pour l'équipe qui paierait suffisamment pour récupérer ses coûts, ont déclaré quatre personnes au courant de la situation.

Au lieu de cela, le groupe Madison Square Garden a licencié plusieurs dizaines d'employés de Counter Logic Gaming et a conclu un accord le mois dernier pour fusionner son actif restant – son équipe League of Legends – avec NRG Esports, une autre organisation de sports électroniques.

Madison Square Garden n'a pas reçu de paiement en espèces dans le cadre de l'accord. Au lieu de cela, il a versé à NRG plusieurs millions de dollars pour prendre en charge les coûts des installations de CLG et les salaires des 25 employés restants, ont déclaré trois personnes proches de la transaction. Certains aspects de l'accord ont été rapportés plus tôt par The Jacob Wolf Report, un média d'information sur les sports électroniques.

Le groupe Madison Square Garden a reçu une participation minoritaire dans la société mère de NRG, appelée Hard Carry Gaming, lui permettant de conserver un pied dans l'e-sport. Dan Fleeter, vice-président senior de Madison Square Garden Company, a également été nommé au conseil d'administration de Hard Carry Gaming dans le cadre de l'accord, ont déclaré les gens.

David Hopkinson, président de Madison Square Garden Sports, a déclaré dans un communiqué annonçant l'accord qu'il permettrait à l'entreprise "de rester un investisseur important dans l'industrie des sports électroniques".

Certains voient l'exode comme une opportunité. Andy Miller, le président de NRG Esports – qui a acheté l'équipe League of Legends du Madison Square Garden – a déclaré qu'il voyait une ouverture dans l'industrie avec le départ de grands noms.

"C'est une période difficile, mais c'est notre moment", a déclaré M. Miller, ancien responsable de la technologie et copropriétaire des Sacramento Kings de la NBA. "Je pense qu'il y a une opportunité de voler un tas de fans existants."

Kellen Browning est journaliste technologique à San Francisco, où il couvre l'économie des concerts, l'industrie du jeu vidéo et l'actualité technologique en général. @kellen_browning

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