Nous sommes coincés sur un tapis roulant Wildfire

Plus d'incendies de faible intensité auraient pu empêcher les mégafeux qui ont transformé 700 000 acres de forêt en un «paysage lunaire» et incinéré plus d'un milliard de pieds-planche de bois. C'est ce que prétendent les tribus confédérées de la réserve de Colville dans leur procès contre le gouvernement américain. Il y a de bonnes preuves qui les soutiennent.

Même avec une politique plus flexible et une certaine redistribution du financement, la réponse fédérale et étatique aux incendies de forêt ne suit toujours pas les recommandations scientifiques pour permettre aux incendies de brûler lorsque les conditions sont à faible risque et d'utiliser des incendies contrôlés intentionnels pour restaurer la santé des forêts et la résilience climatique.

Bien sûr, il n'y a pas de solution unique à notre problème d'incendie de forêt. Comme William Bagley, un professionnel chevronné du feu et responsable des urgences pour les tribus Klamath, m'a dit : "Le feu n'est pas sorcier. C'est beaucoup plus complexe." Pourtant, il est clair, en particulier dans les écosystèmes intérieurs saisonniers secs, que les forêts ont besoin de plus de feu, pas moins.

Cascadia, comme le reste de l'Occident, est pris dans un cercle vicieux : plus nous supprimons les incendies, plus ils s'aggravent ; et plus les incendies s'aggravent, plus nous les supprimons. C'est un modèle tellement omniprésent et un problème tellement enraciné et difficile qu'il mérite d'être nommé. Appelons cela le tapis roulant des feux de forêt.1 Les professionnels du feu appellent depuis longtemps ce dilemme « le paradoxe du feu ». Compte tenu de la gravité des incendies récents, il vaut la peine d'envisager un terme moins neutre pour ce cercle vicieux. (Sightline a illustré le concept ci-dessus. Une version à plus haute résolution est disponible pour téléchargement et utilisation ici.)

Les incendies de forêt sont devenus plus importants et plus féroces qu'on ne l'imaginait auparavant, et nous assistons à davantage de mégafeux qui détruisent les communautés et qu'aucune lutte contre les incendies ne peut contenir. À mesure que la planète se réchauffe, la plupart des régions de l'ouest de l'Amérique du Nord connaîtront un doublement ou plus de leur risque d'incendie.

Les trois coupables qui nous ont mis sur le tapis roulant des feux de forêt sont :

Statue de Smokey l'ours avertissant les passants d'un danger d'incendie "très élevé" (source : Département des forêts de l'Oregon).

Ironiquement, l'accumulation de combustibles forestiers est une conséquence directe des politiques étatiques et fédérales qui, depuis les années 1600 dans une province canadienne et le début des années 1900 à l'échelle nationale aux États-Unis, ont imposé la suppression immédiate de tous les incendies de terres sauvages. Pendant des décennies, les Amérindiens surpris en train d'utiliser le feu culturel ont souvent été emprisonnés ou pire.

Nous sommes maintenant confrontés à une situation difficile : après avoir éteint presque tous les allumages pendant plus d'un siècle, nous nous sommes enfermés dans un coin où même une petite flamme inoffensive peut exploser en un mégafeu incontrôlable. Ainsi, nous continuons à combattre presque tous les incendies.

Les petits incendies de faible intensité maintenant, bien que désagréables et dangereux, signifient moins de grands incendies de haute intensité plus tard. C'est lorsqu'un feu est suffisamment chaud pour brûler l'intégralité des arbres matures, appelé couronnement ou flambage, qu'un feu de plus haute intensité peut décoller. À ce stade, le feu peut propager des braises sur de longues distances et peut devenir un "feu de cime" qui se propage de cime d'arbre en cime d'arbre.

Historiquement, des incendies plus petits et plus épars balayaient fréquemment les forêts saisonnièrement sèches de Cascadia, éliminant les combustibles forestiers. En effet, dans toute la biorégion, une grande partie de ce feu a été intentionnellement déclenchée par des peuples autochtones qui l'ont utilisé pour prévenir des incendies plus dangereux, stimuler la germination des graines, recycler les nutriments et créer des habitats ouverts pour les plantes et les animaux dont ils dépendaient pour leur nourriture et leurs fibres.

Ces incendies de faible intensité se déplacent le long du sol, alimentés par des herbes, des combustibles fins et de petits arbres. Les espèces adaptées au feu, comme le pin ponderosa, avec son écorce épaisse et résistante au feu, peuvent survivre à des incendies de faible et d'intensité mixte. Et ces incendies, tous les 15 à 20 ans, rendent peu probable qu'un seul allumage se transforme en un incendie de haute intensité. L'empreinte d'un incendie passé peut également agir comme une coupure de combustible naturelle et peut fournir un accès aux pompiers.

Brûlage de restauration de l'écosystème dans le sud de l'Okanagan, en Colombie-Britannique (source : province de la Colombie-Britannique ; extrait de l'original).

Aujourd'hui, des dirigeants visionnaires de l'Ouest, des groupes autochtones au US Forest Service, tentent de sortir du tapis roulant des feux de forêt en utilisant avec précaution les feux de forêt pour éliminer les carburants accumulés. Dans des conditions météorologiques sûres, les professionnels des incendies réintroduisent soigneusement le feu en utilisant des brûlages dirigés et des «feux de forêt gérés au profit des ressources», le terme technique maladroit pour surveiller attentivement un feu de forêt au lieu de le supprimer immédiatement. Les traitements mécaniques, y compris l'éclaircissage à l'avance des petits arbres et des débris, peuvent à la fois réduire les carburants et faciliter les déplacements des équipes lorsqu'elles gèrent ces incendies actifs. Cependant, lorsqu'ils ne sont pas suivis rapidement d'un incendie, ces traitements peuvent en fait aggraver les incendies.

Il est important de noter que les forêts de différents types de végétation, élévations et conditions d'humidité réagissent différemment aux incendies et à la gestion des incendies. Par exemple, la réduction des combustibles ne semble pas atténuer la gravité des incendies dans les forêts plus froides et plus humides à l'ouest des Cascades.

Les autorités ont surveillé ce feu de forêt alors qu'il brûlait le long du sol de la forêt sans incendier la cime des arbres (source : US Forest Service).

La protection des vies, des maisons, des écoles et des infrastructures contre les conflagrations dévastatrices telles que les incendies de Paradise et de Lytton est la principale préoccupation derrière les efforts publics pour redonner un "bon feu" à la terre dans les forêts saisonnièrement sèches. Les stratégies régionales se concentrent sur la réduction des combustibles dangereux dans les foyers où les communautés sont les plus à risque.

Sous-brûlis prescrit de faible intensité dans l'interface urbaine des terres sauvages, ouest de l'OR (source : US Bureau of Land Management ; extrait de l'original).

Les incendies planifiés peuvent également améliorer le problème croissant de qualité de l'air de Cascadia. De toute évidence, des incendies plus fréquents mais de moindre intensité peuvent propager la pollution particulaire, la rendant moins intrusive et dangereuse.

De plus, en théorie, les professionnels du feu peuvent planifier des brûlages dirigés pour les périodes où les combustibles forestiers sont secs : tout comme le bois de chauffage coupé, les combustibles plus humides créent plus de fumée. Comme le décrit Mike Petersen, vice-président de la Northeast Washington Forest Coalition : « Avec un brûlage dirigé, vous pouvez en quelque sorte vous concentrer sur le niveau d'humidité que vous voulez, et vous le planifiez pendant environ une semaine avant une grosse averse. pour que vous puissiez éteindre la chose." Les gestionnaires peuvent également planifier des brûlages pour les moments où le vent éloignera la fumée des communautés et évitera les inversions thermiques qui emprisonnent l'air enfumé près de la surface de la Terre.

Paradoxalement, plus de feu peut également réduire les émissions de carbone des forêts. De nombreuses personnes, y compris de nombreux médias, supposent que tous les incendies de forêt envoient des gains de séquestration dans la fumée, que "lorsqu'un arbre brûle, … ce carbone est relâché dans l'atmosphère". Les détails sont complexes, mais quelques idées générales peuvent aider à expliquer pourquoi ce n'est pas nécessairement vrai.

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Les incendies qui éliminent les combustibles forestiers peuvent créer des forêts plus denses en carbone et stables en carbone. La majeure partie du carbone forestier est stockée dans les troncs des arbres. En éclaircissant un sous-étage trop dense, les incendies de gravité faible et modérée libèrent des ressources pour aider les grands arbres à devenir de plus grands entrepôts de carbone. Les arbres plus gros ont également tendance à être plus tolérants à la sécheresse et au feu, une caractéristique vitale dans un climat qui se réchauffe. Ces incendies de moindre gravité aident également à prévenir les incendies graves qui peuvent transformer de façon permanente la forêt en arbustes et prairies pauvres en carbone. Enfin, même lorsque des arbres matures sont tués par des incendies, la majeure partie de leur carbone reste dans les troncs morts, se libérant progressivement au fur et à mesure que la nouvelle croissance séquestre le carbone.

Ce cône sérotineux du pin tordu adapté au feu a été ouvert par le feu, lui permettant de libérer ses graines (source : US National Park Service).

Au-delà de la fumée et du carbone, il existe un large consensus parmi les écologistes sur le fait que le feu est l'une des influences les plus essentielles sur les forêts de l'Ouest et que davantage de feu est nécessaire dans la plupart des paysages. Les forêts denses envahissent les couloirs de vol dont les oiseaux de proie ont besoin pour chasser et les clairières ensoleillées dont les ours ont besoin pour chercher des baies. En gardant les forêts ouvertes, les feux de forêt créent des habitats clés.

Les incendies de forêt contribuent également à la diversité des espèces en ouvrant des espaces entre les groupes d'arbres, en laissant de vieux peuplements et en créant de jeunes peuplements, permettant ainsi une gamme de conditions de lumière et d'humidité différentes qui conviennent à une variété d'espèces d'arbres et d'arbustes. Certaines espèces, comme le pin tordu, ont besoin du feu pour libérer leurs graines des cônes "sérotineux". Des forêts diversifiées et saines sont plus résistantes à la propagation des insectes et des maladies.

Il semble que la crise des incendies de forêt ait poussé le gouvernement américain au-delà d'un premier point de basculement. La politique répond enfin à l'appel des scientifiques pour plus de feu. Le plan décennal du US Forest Service appelle à davantage de brûlages dirigés, et la loi de 2021 sur l'investissement et l'emploi dans les infrastructures a ajouté 1,7 milliard de dollars pour la restauration des forêts et la réduction des risques d'incendie de forêt.

Mais sera-ce suffisant ? La politique a changé depuis les années 1970, mais sur le terrain, les aménagistes forestiers sont toujours confrontés à un système d'incitations et de responsabilités qui pousse à la suppression et s'éloigne des feux de forêt gérés et des brûlages dirigés. Chaque année, malgré les intentions, de nouvelles urgences liées aux incendies de forêt annulent les plans visant à augmenter le feu sur le territoire. Les autorités donnent un coup de pied sur la route, soulageant les craintes à court terme au détriment d'une solution à long terme.

En 2021, le Service forestier a interdit la gestion du feu au profit des ressources et limité la plupart des brûlages dirigés. En 2022, il a imposé un moratoire complet sur tous les brûlages dirigés. Au cours des deux années, alors que certaines régions ont brûlé, d'autres ont connu des conditions exceptionnellement fraîches, humides et sûres. Adam Gebauer, directeur du programme des terres publiques au Lands Council, a expliqué la rare occasion manquée. "Compte tenu du nombre limité de fenêtres de brûlage que nous avons ici dans l'est de Washington, cela aurait été l'une des meilleures années pour obtenir beaucoup de feux dirigés sur le terrain."

Nous avons le savoir-faire technique, mais en tant que société, nous n'en sommes qu'au début de l'apprentissage de la vie avec le feu.

Un semis de Ponderosa pousse après un incendie dans la forêt nationale d'Umatilla (source : Kate Anderson).

Max Moritz, professeur de dynamique des incendies de forêt à l'Université de Californie à Santa Barbara, m'a dit : "Nous avons du mal à utiliser le feu comme un outil parce que nous avons éparpillé des maisons et des communautés dans bon nombre de ces paysages. Si nous pouvions remonter le temps et ne plus arroser toutes ces maisons, ou si nous durcissions ces communautés contre le feu, nous pourrions probablement utiliser le feu de différentes manières avec lesquelles nous ne sommes pas à l'aise maintenant."

La première étape pour sortir du tapis roulant des incendies de forêt est, selon les mots de Kara Karboski, qui coordonne les brûlages dirigés à Washington, "de voir le paysage et les arbres comme quelque chose qui a besoin de feu. Quand nous avons de la fumée dans l'air à cause de la combustion, nous ont besoin que les gens comprennent et soutiennent le travail qui se fait. Si nous avons ce changement culturel, nous pourrons peut-être adopter de meilleures lois et codes du bâtiment.

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