La demande de banques alimentaires augmente dans le comté de Yakima alors que COVID

RFA/Rapporteur d'accès aux soins de santé

Des bénévoles de l'école secondaire Wapato remplissent l'arrière du camion de Sharon Ruiz avec de la nourriture à la banque alimentaire Wapato à Wapato, Washington, le vendredi 2 juin 2023.

Marta Martinez conduit sa voiture sur le côté d'une ancienne route de gravier près du centre-ville de Wapato. Des cailloux et de la terre craquent sous ses pneus alors qu'elle fait demi-tour et place sa voiture dans le parc. Elle est la dernière d'une file croissante d'environ 100 voitures, qui attendent toutes l'ouverture de la banque alimentaire Sunrise Outreach Wapato.

Bien que Martinez ait été dans cette file auparavant, cela faisait un moment. Les choses ont changé fin février lorsque le gouvernement fédéral a réduit de près de moitié les prestations alimentaires du programme d'aide à la nutrition supplémentaire pour elle et des milliers d'autres dans le comté de Yakima. Cela a marqué la fin des paiements accrus mis en place par le gouvernement pour atténuer le stress financier provoqué par la pandémie de COVID-19.

Pendant la majeure partie de la pandémie, Martinez, grâce au travail et au SNAP, a pu nourrir elle-même ses trois enfants sans problème.

"Il y a quelques mois, ils ont commencé à payer environ la moitié de ce qu'ils étaient auparavant", a déclaré Martinez à propos de ses prestations SNAP. "Cela a eu un impact immédiat. Je suis enceinte et je ne peux pas travailler en ce moment, donc les choses ont été encore plus difficiles pour nous. Nous allions bien avant. Nous n'avions aucun problème avec la nourriture."

Martinez n'est pas seul. Elle fait partie des près de 62 000 habitants du comté de Yakima qui reçoivent des prestations SNAP.

Selon le Département des services sociaux et de santé de l'État de Washington, en février, les prestations améliorées du mois dernier ont été envoyées, l'allocation SNAP moyenne par personne était de 269 $ par mois. En avril, ce nombre est tombé à 167 $.

Plus loin, dans la file des voitures, Sharon Ruiz a partagé une histoire presque identique.

"Je suis sur des coupons alimentaires. Je ne reçois pas tant que ça", a-t-elle déclaré. "Je recevais environ 260 $, mais maintenant je ne reçois qu'environ 170 $. J'ai commencé à aller dans les banques alimentaires juste pour survivre. Je vais ici une fois par semaine et je vais aussi au nouvel endroit qu'ils ont ouvert sur Fruitvale. C'est juste mon petit-fils et je dois donc m'assurer qu'il est nourri."

Michael Monoian remplit l'une des centaines de boîtes que lui et d'autres bénévoles de la Wapato Food Bank distribueront bientôt aux résidents de la Basse Vallée à la Sunrise Outreach Wapato Food Bank à Wapato, Washington, le vendredi 2 juin 2023.

Ruiz a déclaré qu'elle visitait de temps en temps les banques alimentaires du comté depuis le début de 2022. Lorsque ses prestations ont été réduites, elle a déclaré que les banques alimentaires étaient le seul moyen de compenser la diminution des prestations gouvernementales.

Michael Monoian, administrateur de la banque alimentaire Sunrise Outreach à Wapato, a déclaré qu'il avait vu l'effet des réductions SNAP se refléter dans le nombre croissant de visiteurs récemment.

Vers 9h30, Monoian a commencé à faire ses dernières vérifications pour la journée. Dans une demi-heure, lui et son équipe de bénévoles commenceraient à distribuer de la nourriture à la file croissante de voitures.

Monoian a déclaré que lorsque les avantages ont été supprimés, il a commencé à voir à la fois de nouveaux visiteurs et d'autres comme Martinez et Ruiz qui évitaient d'aller à la banque alimentaire si ce n'était pas nécessaire. Il a déclaré que le nombre de nouveaux visiteurs augmentait chaque semaine.

"Mardi dernier, nous avons eu 16 nouvelles personnes", a déclaré Monoian. "Et c'est en plus de tous les gens qui reviennent. Chaque semaine, nous voyons environ sept à dix nouvelles personnes. Notre première voiture est arrivée avant 7 heures. Ils savent que les files d'attente s'allongent."

Cette demande accrue a mis à rude épreuve les banques alimentaires du comté. À l'intérieur de la banque alimentaire Wapato, un ancien dépôt de trains maintenant utilisé pour entreposer de la nourriture, des jouets et des vêtements, les choses commencent à s'effondrer.

La glacière et le congélateur de la banque alimentaire approchent de la fin de leur vie. Monoian a déclaré qu'ils avaient besoin d'un remplacement ou de réparations majeures. Les deux options leur coûteraient des milliers. Le coût de la réparation du câblage du congélateur à lui seul est de 1 300 $, a-t-il déclaré.

Michael Monoian se tient à l'intérieur de la Wapato Food Bank alors qu'il regarde la file croissante de voitures qui s'enroulent autour du parking de Wapato, Washington, le vendredi 2 juin 2023.

Les pièces où les canettes et les boîtes étaient autrefois empilées jusqu'au plafond sont maintenant quelque peu vides, avec de grands espaces entre les petites piles.

Ken Trainor, directeur des opérations chez Sunrise Outreach, a déclaré que dans les banques alimentaires de l'organisation à Yakima, Sunnyside, Mabton, Wapato, White Swan et Wiley City, le nombre de visiteurs a augmenté de 40 %.

Il a déclaré qu'il y avait eu une légère baisse de la demande en avril lorsque les travaux agricoles dans le comté avaient commencé, mais que les chiffres avaient remonté en mai.

En plus d'une réduction des prestations SNAP, Trainor a déclaré que l'inflation et la hausse des prix de presque tout dans les magasins ont forcé les gens à prendre des décisions difficiles.

"Vous savez, tout le monde a des factures à payer", a déclaré Trainor. "Il y a l'électricité et le gaz et différents services publics. En hiver, quand il fait froid et que les gens doivent décider quelles factures payer et lesquelles ils ne peuvent pas payer, ils vont payer pour garder leur chauffage plutôt que d'acheter de la nourriture si ils peuvent aller dans une banque alimentaire."

Trainor a déclaré avoir rencontré des familles dont les prestations sont passées de centaines de dollars à deux chiffres en février.

Ken Jones, administrateur de la Yakima Rotary Food Bank, a déclaré que la demande n'était pas seulement élevée par rapport aux dernières années. C'est à un niveau record.

"Nous avons fait baisser la demande lorsque COVID a commencé et les gens ont commencé à obtenir plus d'avantages", a-t-il déclaré. "Mais les choses se sont stabilisées et nous avons continué à servir environ 600 foyers chaque semaine comme nous l'étions avant le COVID. Maintenant, le nombre de personnes dans le besoin est plus élevé qu'il ne l'a jamais été. Nous donnons de la nourriture à plus de 800 ménages chaque semaine maintenant."

Monoian a déclaré avoir constaté une baisse similaire de l'utilisation lorsque les avantages améliorés du COVID-19 ont commencé au début de la pandémie. Il a dit qu'avant COVID, la banque alimentaire distribuait de la nourriture à environ 300 voitures par semaine. Ce nombre est tombé à 120 pendant la pandémie, mais au cours des premiers mois de 2023, il a commencé à grimper à 130, puis à 150 et maintenant plus près de 170 et continue de croître.

Près de 100 voitures s'enroulent autour du parking de la Wapato Food Bank et se déversent sur une route de gravier quelques minutes avant que la nourriture ne commence à être distribuée à Wapato, Washington, le vendredi 2 juin 2023.

Les chiffres de l'État montrent qu'avant la pandémie, en février 2020, le nombre total de bénéficiaires du SNAP dans le comté de Yakima était d'environ 52 000. Les prestations s'élevaient en moyenne à 124 $ par personne. Avec 10 000 bénéficiaires de plus en 2023 et le prix des aliments qui continue d'augmenter, les responsables de banques alimentaires comme Monoian, Trainor et Jones s'inquiètent pour l'avenir.

"Je pense que nous devons nous préparer", a déclaré Jones. "Ces réductions viennent d'arriver et il semble qu'avec l'accord sur le plafond de la dette, d'autres pourraient venir. Le prix de tout augmente et nous voyons plus de gens que nous n'en avons jamais vus."

Le reportage de Santiago Ochoa pour le Yakima Herald-Republic est possible avec le soutien de Report for America et des membres de la communauté par le biais du Yakima Valley Community Fund. Pour plus d'informations sur la republication, envoyez un e-mail à [email protected].

Pour plus d'informations sur les banques alimentaires du comté de Yakima, visitez le site Web des banques alimentaires du Rotary Yakima à l'adresse www.yakimarotaryfoodbank.org. Il répertorie toutes les banques alimentaires du comté, les heures d'ouverture, les coordonnées et les exigences.

RFA/Rapporteur d'accès aux soins de santé

Santiago Ochoa est un journaliste bilingue qui couvre l'accès aux soins de santé au Yakima Herald-Republic à Yakima, Washington. Avant de rejoindre le Herald, Ochoa a rapporté pour Flint Beat à Flint, Michigan, couvrant la population latino-américaine de la ville - soins de santé, éducation, développement communautaire et plus encore, et remportant les honneurs dans la catégorie des longs métrages de la Michigan Press Association. Il a été photographe puis rédacteur en chef du journal de son université, The Michigan Times. Lorsqu'il ne travaille pas, Ochoa aime les voyages à travers le pays sur sa moto, aller au cinéma, lire et skier.

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