Les Celtics font face à un carrefour critique avec Jaylen Brown

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Après avoir tourné dans une saison All-NBA, la deuxième star de Boston a lutté puissamment dans les séries éliminatoires, en particulier contre le Heat. Les Celtics lui offriront-ils encore le supermax cet été ? Ou pourraient-ils envisager de secouer leur noyau?

Au lendemain de ce que l'on peut à juste titre décrire comme l'un des coups les plus calamiteux qu'une franchise de la NBA ait enduré depuis, euh, environ un mois, la réverbération la plus forte est aussi la plus paradoxale.

Les Celtics de Boston ont remporté 57 matchs cette saison régulière, leur record en 14 ans. Jaylen Brown était l'une des raisons les plus importantes. Dans ce qui était de loin le tronçon le plus impressionnant de sa carrière, Brown a fait sa deuxième équipe All-Star et s'est fermement établi comme un tireur irrépressible. Seuls huit joueurs ont en moyenne plus de points que ses 26,6 par match cette saison. Seuls sept ont fait plus de paniers au total.

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Le joueur de 26 ans n'a jamais développé les outils de jeu que l'on trouve idéalement dans une option principale, et les mesures fourre-tout ne sont pas un grand fan de son impact global. Mais à côté de Jayson Tatum, intégré dans une liste équilibrée pleine de manieurs de balle, renforcée par un tir à 3 points et une polyvalence, la capacité de Brown à marquer est un élément essentiel de l'attaque d'élite de Boston.

Dans ces séries éliminatoires, cependant, malgré une légère augmentation du nombre de minutes, son taux d'utilisation et sa moyenne de points ont sensiblement baissé. Et puis il y a ce qui se passe dans la finale de la Conférence Est. En baisse de 0-3 au Heat dans l'un des bombardements les plus choquants de mémoire récente, Brown tire un poreux 37,7% du sol, dont 2 pour 20 derrière la ligne des 3 points et sans compter un 2- encore plus inquiétant. for-4 de la bande caritative.

"J'ai l'impression que nous avons laissé tomber notre base de fans, notre organisation, nous nous sommes laissés tomber et c'était collectif", a déclaré Brown après un raté de 12 points dans le match 3. "Nous pouvions pointer du doigt, mais en réalité, c'était juste embarrassant. "

En 104 minutes pour la plupart agitées et accélérées, où des tentatives agressives pour imposer sa volonté ont abouti aux mêmes erreurs qui rappellent directement l'effondrement de Boston lors des finales 2022, il a 10 passes décisives et 11 revirements. Il y a eu un tronçon dans le deuxième quart du match 3 quand il s'est précipité à bout portant, puis a lancé un 3 grand ouvert une minute plus tard. Peut-être que sa main le dérange encore, mais cela n'explique pas toutes ces erreurs. (Il y a aussi la myriade de problèmes défensifs qui ont tourmenté Brown pendant toute la post-saison.)

Pour rendre une mauvaise situation plus compliquée, le train de non-présentations alarmantes de Brown conduit son équipe à une situation épineuse et financièrement prohibitive qui déstabilisera leur noyau et sabotera l'élan de plusieurs années ou permettra aux Celtics de maintenir l'une des courses les plus impressionnantes de la ligue. .

Une semaine avant le début de la finale de la conférence, Brown a été officiellement nommé dans la deuxième équipe All-NBA, une distinction qui l'a qualifié pour un contrat supermax qui vaut 35% du plafond salarial de l'équipe. Cela se traduit par 295 millions de dollars sur cinq ans, à compter de 2024-2025. Du point de vue de Boston, cette réalité est à la fois un cadeau et une malédiction.

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Pour expliquer ce dernier : le curriculum vitae et les compétences de Brown ne sont pas une évidence pour ce type de contrat. Le plafond augmente, oui, mais ce sera également dans le cadre d'une nouvelle convention collective qui prive les gros dépensiers de certaines ressources importantes pour la constitution d'équipes. Brown n'est pas Nikola Jokic, Steph Curry ou Giannis Antetokounmpo, un candidat MVP pérenne porteur de franchise qui améliore tout le monde autour de lui tout en déchiquetant régulièrement des rapports de dépistage qui ont son nom souligné une douzaine de fois.

Mais ne pas pouvoir retenir Brown à ce stade du cycle de vie de l'organisation serait un désastre. Les Celtics peuvent être éliminés des séries éliminatoires, Brown étant incapable d'exercer sa volonté contre la chaîne de défenseurs individuels surclassés de Miami (il devrait anéantir toute équipe qui colle Gabe Vincent sur lui), mais ils n'ont pas trop d'options réalistes qui sont finalement mieux que d'offrir à leur deuxième meilleur joueur tout ce qu'il faut pour le garder.

Même si les Celtics ont une fiche de 8-8 dans ces séries éliminatoires et ont battu leurs adversaires avec Brown sur le banc pendant la saison régulière, ils ne pourraient pas renifler une série de séries éliminatoires profondes sans lui. Leurs deux recours les plus probables : signez un talent exceptionnel qui s'améliore dans une extension gigantesque et apportez des modifications ailleurs, ou échangez-le contre quelqu'un d'encore meilleur. (Plus sur cela plus tard.)

Il est difficile de voir Brown, un fier vice-président du syndicat des joueurs qui sort déjà d'un contrat qui n'était pas le maximum, accepter un centime de moins que la limite supérieure de ce qu'il peut gagner. Et même en tant qu'alignement conçu pour gagner en ce moment, avec des vétérans vieillissants comme Malcolm Brogdon, Derrick White, Marcus Smart et Al Horford tous signés jusqu'en 2025 au moins, les Celtics ne peuvent pas se permettre d'entrer la saison prochaine avec Brown en finale. année de son contrat, capable de frapper l'agence libre.

Pendant ce temps, Tatum, qui vient d'avoir 25 ans, peut signer une prolongation de 318 millions de dollars l'été prochain. Malgré les luttes actuelles des Celtics contre Miami - un club, soit dit en passant, qu'ils ont éliminé l'année dernière sur la route lors d'un match 7 - la compatibilité de Brown et Tatum n'est pas le problème pour une équipe qui vient de terminer première au classement net, deuxième en cote offensive et deuxième cote défensive. Combien de duos sont meilleurs ?

Boston vient de se qualifier pour la finale avec ce noyau, et Brown a disputé 101 matchs éliminatoires depuis qu'il a été repêché en 2016. Si les Celtics prolongent cette série, il aura participé à plus de matchs éliminatoires que quiconque dans la NBA au cours de cette période. Les gens qui se moquent de cela ne comprennent pas à quel point la lutte pour le titre pérenne peut être difficile dans une ligue où les règnes sont éphémères. Demandez aux Nets, Clippers, Sixers, Mavericks, Suns, Bucks, Grizzlies, Raptors ou Lakers à propos de leur ascension vers le sommet et comment ils ont réagi après avoir goûté au succès. Quelle équipe a moins de problèmes importants à court ou à long terme que les Celtics en ce moment ? Les pépites ? Quelqu'un d'autre?

Un optimiste des Celtics prenant une vue de 35 000 pieds de la situation pourrait résumer cette série comme une valeur aberrante misérable, indigne d'une réaction excessive réflexe. Selon diverses mesures de Second Spectrum, il s'agit de la pire série de tirs de la carrière de Brown par une marge significative. Son pourcentage effectif de buts sur le terrain (39,3) est inférieur de 9,9 points de pourcentage à ce qu'un joueur moyen convertirait sur ces mêmes tirs.

Et à l'autre extrémité, le pourcentage effectif de buts sur le terrain du Heat (60,5) est supérieur de 9,6 points de pourcentage à ce qu'on attendait d'eux, en fonction de qui a pris les tirs, d'où ils ont été lancés et de quelques autres facteurs qui tentent d'évaluer le qualité de leur allure. Si cette différence se maintient, ce serait le plus élevé qu'une équipe ait soumis dans une série dans toute la base de données de Second Spectrum. (Traduction : les Celtics n'ont pas eu de chance.)

Cela n'excuse pas les mauvais efforts ou les bourbiers de rotation de Boston, ni n'enlève quoi que ce soit à l'incroyable jeu de Caleb Martin, Gabe Vincent et Duncan Robinson. Mais la réalité est que, dans une ligue à succès ou à échec, la stratégie est parfois moins pertinente que les gens ne veulent l'admettre.

Normalement, une opportunité de récompenser quelqu'un comme Brown avec un supermax serait un motif de célébration. À Boston, c'est une pilule de la taille d'un éléphant à avaler, encore moins peu de temps après que le cœur encore battant des Celtics a été arraché de sa poitrine par un rival.

La voie à suivre pour Boston est loin d'être évidente, mais il est difficile de voir chaque personnage clé de l'unité de cette année revenir pour une autre remise des gaz. Joe Mazzulla est le bouc émissaire le plus probable étant donné à quel point presque toutes les autres équipes déçues des séries éliminatoires ont réagi à leur propre disparition. Certains noms alternatifs sont attrayants : Monty Williams, Nick Nurse, Mike Budenholzer et Frank Vogel ont tous été entraîneurs dans une finale de la NBA, et trois ont tout gagné.

Mais les joueurs ne sont pas irréprochables. Et si le poney du supermax pour Brown n'est pas quelque chose que le propriétaire des Celtics, Wyc Grousbeck, veut faire après avoir vu la série se dérouler comme un cygne en origami rempli de pulvérisation de mouffette, les prochaines étapes pourraient être un tremblement de terre.

À moins que Brown n'annonce son intention d'explorer le libre arbitre et de rompre avec une organisation qui envisageait de l'échanger dans le passé, un rapide coup d'œil sur le paysage, combiné à la feuille de route de Boston, rend ce scénario improbable. Boston ne traitera pas Brown à moins qu'il n'obtienne un meilleur joueur dans le commerce – ne pas l'échanger auparavant contre Kawhi Leonard, Jimmy Butler ou Kevin Durant lorsque les Celtics auraient apparemment eu l'occasion de le faire piquerait un peu. Mais l'ampleur de l'ombre du match 3 peut élever des propositions qui ne semblaient pas réalisables samedi.

Le contrat expirant de Brown pourrait effrayer les prétendants potentiels qui ne céderont pas leurs atouts les plus précieux pour quelqu'un qui pourrait marcher dans un an, mais son âge, sa polyvalence et son talent indéniable sont extrêmement attrayants. Dans un monde où Boston décide de passer à autre chose, l'envoyer, Horford et Payton Pritchard aux Clippers pour Paul George et un choix de première ronde a du sens pour les deux parties. (Boston serait sage de poser d'abord des questions sur Leonard.) Un package similaire aux Blazers pour Damian Lillard semble moins probable pour diverses raisons, mais c'est quelque chose que Boston devrait explorer.

Les Pélicans envisageraient-ils de se séparer de Zion Williamson ? Probablement pas. Mais si des choix sont impliqués… des choses plus folles se sont produites. Les Celtics pourraient-ils extraire quelqu'un comme Darius Garland ? Ou Desmond Bane, attaché à d'importants projets de capital ? Trae Young et Karl-Anthony Towns sont des candidats évidents, mais il est difficile de voir comment l'un ou l'autre rapproche Boston d'un titre qu'il ne l'est actuellement.

Certains d'entre eux sont des rêves de fièvre (pour les deux côtés), ce qui est en quelque sorte le point. Boston est coincé entre le marteau et l'enclume en ce moment. C'est la puissance d'une perte qui change de direction. Brown a mérité le supermax parce qu'il est l'un des 20 meilleurs basketteurs au monde. Les Celtics ne sauteront peut-être pas à travers des cerceaux pour lui offrir l'un des plus gros contrats du sport professionnel. Mais il est difficile de les voir faire mieux d'emprunter une autre voie. Cette série fait très mal, mais la patience devrait encore être une vertu à Boston, où tous les ingrédients pour tout gagner sont déjà là.

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