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Balles, cerceaux, lance-pierres sont parmi les plus anciens jouets connus. Aussi parmi les plus simples. Pas de piles, de compétences informatiques ou d'assemblage requis.

Mais fabriquez-les en polyéthylène robuste, colorez-les avec audace et mettez le nom WHAM-O sur l'emballage, et hop ! Tout ce qui est ancien est à nouveau nouveau. Et pour les baby-boomers qui étaient le public cible initial, irrésistible.

"Nous voulons que tout ce que nous faisons soit amusant", a déclaré Todd Richards, président de WHAM-O, qui célèbre cette année son 75e anniversaire.

Hula Hoops, Super Balls, Slip 'n Slides, Boogie Boards - surtout les frisbees - ne sont que quelques-uns des produits WHAM-O, considérés comme des modes passagères, qui se sont avérés remarquablement durables. Ils occupent un créneau unique dans l'industrie du jouet, quelque part entre la nouveauté, le jouet et l'article de sport.

"Je dirais que nous ne sommes pas une entreprise de jouets traditionnelle", a déclaré Richards.

WHAM-O est peut-être un peu anachronique, à l'ère des jouets et des jeux vidéo de haute technologie. Mais cela fait partie de l'attrait de la marque, a déclaré Richards.

"Cela revient à ce qui nous rend si uniques", a-t-il déclaré. "Rien n'est livré avec des instructions. Il n'y a pas de règles. C'est aux utilisateurs de trouver une façon de jouer avec. C'est incroyable de voir toutes les choses qui sont sorties des Hula Hoops, des Frisbees, des Boogie Boards."

Le Frisbee — le produit WHAM-O le plus emblématique — s'est prêté à toutes sortes de choses depuis son arrivée sur le marché en 1957 : Disc Golf, Double Disc Court, compétitions de Frisbee canin. Sans oublier Ultimate Frisbee, développé en 1968 par des élèves de Maplewood High School, et maintenant un sport national avec plus de 5 millions de joueurs aux États-Unis.

Et Hula Hoops, autrefois l'exemple classique d'un engouement de courte durée, a connu plusieurs renaissances depuis qu'il a été officiellement déclaré mort en 1959 - plus récemment en tant qu'équipement d'exercice.

"Du milieu à la fin des années 2000, ils sont revenus à la vie dans l'industrie du fitness", a déclaré Richards. "Il y avait une énorme mode d'enseignants utilisant Hula Hoops dans le fitness."

Les enseignants n'auraient peut-être pas été aussi ravis du premier produit WHAM-O à arriver sur le marché en 1948 : une fronde.

Deux diplômés de l'Université de Californie du Sud, Richard Knerr et Arthur "Spud" Melin, avaient testé leur nouveau - c'est-à-dire l'ancien - jouet, en utilisant les enfants du quartier.

"La légende veut qu'à chaque fois que les enfants atteignaient la cible, ils faisaient 'Whammo !' ", a déclaré Richards. Ce fut, pour Knerr et Melin, un moment d'ampoule. "Ils ont dit, 'Attendez une seconde, c'est le nom!' "

Le succès du WHAM-O Slingshot a mis Knerr et Melin en alerte pour d'autres jouets simples qui pourraient recevoir une touche moderne.

"C'étaient deux gars qui cherchaient toujours quelque chose de différent", a déclaré Richards. "Ils adoraient voyager, aller dans d'autres cultures, découvrir de nouvelles choses. C'était leur magie marketing, faire de ces choses des modes."

Leur premier succès le plus spectaculaire, en 1958, fut le Hula Hoop.

Les Australiens faisaient pivoter des cerceaux de bambou autour de leur taille depuis des années. Mais fabriqués en plastique Marlex et annoncés à la télévision, les WHAM-O Hula Hoops sont devenus un engouement international. Quelque 25 millions ont été vendus en quatre mois. Puis, tout aussi soudainement, ce fut fini. Les distributeurs avaient des entrepôts pleins de choses qu'ils ne pouvaient pas donner.

Mais Knerr et Melin avaient d'autres chats à fouetter. En 1957, Walter Frederick "Fred" Morrison, un pilote de l'Utah, leur a vendu l'idée de ce qu'il a appelé son "Pluto Platter": un disque en forme de soucoupe volante.

Les étudiants du Collège faisaient tournoyer ces disques depuis des années. Particulièrement à Yale - où les boîtes de la Frisbie Pie Company locale étaient considérées comme parfaites sur le plan aérodynamique.

Lorsque Knerr, visitant un campus universitaire, a entendu des étudiants lancer les boîtes de conserve et crier « Frisbie ! » alors qu'ils le faisaient, il eut un autre « aha ! moment. Le Pluto Platter est devenu le Frisbee.

"WHAM-O l'a développé, l'a commercialisé, l'a transformé en un produit", a déclaré Richards.

Une partie de leur savoir-faire consistait à comprendre leur public. Lorsqu'il est devenu clair que le frisbee était considéré, en particulier par les adolescents, comme une espèce d'article de sport plutôt qu'un jouet, ils ont répondu avec une gamme de modèles.

"La qualité a augmenté à mesure que le prix augmentait", a déclaré Richards. "Vous aviez World Class, Ultimate, Freestyle. Ils avaient des formes de tête légèrement différentes, des poids distinctifs. Certains avaient un diamètre plus grand."

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La société a également eu d'autres succès. Qui peut oublier Silly String, Hacky Sack, l'Ornithoptère ? Sans parler du Super Ball, fait d'un nouveau type de caoutchouc synthétique, développé en 1964, qui le rendait incroyablement rebondissant.

Les Super Balls étaient si omniprésents en 1967 que le co-fondateur de l'AFL, Lamar Hunt, voyant ses enfants jouer avec un, a été inspiré pour créer un nom pour le match de championnat AFL-NFL : le Super Bowl. En son honneur, la société a largué 10 000 Super Balls d'un hélicoptère au stade Arrowhead en août 2022.

"Je crois que l'hélicoptère était à 300 pieds et les balles sont montées à près de 200 pieds au premier rebond", a déclaré Richards.

Le style de jouet WHAM-O - simple, actif, plein air - peut sembler être un retour en arrière à l'ère numérique. C'est un problème avec lequel la société, maintenant une division de Stallion Sport de Californie, a lutté. Mais en 2020, ils ont reçu un coup de pouce inattendu d'un événement tragique : la pandémie.

"De mars 2020 à fin mai, les parents et les enfants devenaient fous", a déclaré Richards. "Maintenant, l'école est sur un écran. Les parents travaillent sur un écran. Tout le monde est enfermé dans la maison. Nos produits sont devenus absolument balistiques. Pour 2020, nos ventes ont augmenté de près de 30 %. Des catégories comme Slip 'N Slide et Frisbee saw une augmentation de 26, 28 %. En toute honnêteté, ces chiffres auraient pu être le double si nous avions eu l'inventaire. En août 2020, les entrepôts étaient vides.

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Le plus gros succès de tous ? Ce vieux cheval de bataille, le Hula Hoop.

Les ventes ont augmenté de 60%, a déclaré Richards. Notamment parce que, pendant la pandémie, les gens leur avaient trouvé un autre usage. Les cerceaux, allant de 27 à 48 pouces de diamètre, étaient parfaits pour éloigner les gens.

"Les gens les utilisaient pour la distanciation sociale", a déclaré Richards.